フランス革命期にできた政治党派の1つ。マクシミリアン・ロベスピエールが中心となって急進的な革命の推進を行った。財産の平等や身分特権の廃止などを求めて次第に独裁化、恐怖政治を推進したが、テルミドールのクーデター以降、没落の道をたどる。国民公会で左の席に座ったことから左翼の語源となった。また、共産主義の思想のルーツを探れば、このジャコバン派に行き着く。名称の由来はパリのジャコバン修道院を本拠としたことによる。
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元々は、ジャコバン・クラブというさまざまな思想を持つ人々が集まるクラブであった。しかし、革命を経るにつれて立憲君主派であるフイヤン派や、穏健共和派であるジロンド派がこのクラブから脱退し、最終的に山岳派（Montagnards、モンターニュ派・モンタニャール派とも）と呼ばれる急進共和派の集団がジャコバン・クラブに残り、主導権を握る（右図も参照のこと）。
そのため、まれに広義の意味としてジャコバン・クラブに属していた市民を指してジャコバン派ということもあるが、一般的には後者の急進共和派（山岳派）を指して用いられる。実際、ラファイエットやブリッソーなどのフイヤン派・ジロンド派の代表格も一時期ジャコバン・クラブに属していたが、彼らを指して「ジャコバン派である」と言うことはまずない。
一方で、急進共和派クラブであるコルドリエ・クラブ系の急進共和主義者たち（コルドリエ派）に対して用いる場合もあるが、この場合はクラブの違いを意識して区別されるだけであり、両者に立場的違いはあまりない。